蛇鹫的形态特征

蛇鹫身形高大，雌鸟和雄鸟长得十分相似，平时体高1.2米，直立时体高近1.5米，体长1.25-1.5米，翼展1.2-1.35米，体重2.3-4.27千克。外貌奇特，头钩喙似鹰，长腿似鹤，头顶羽冠，有20根黑色冠羽。羽冠在平时如发辫般低垂，而当被激怒或者紧张时会高高竖起。蛇鹫的喙短粗带钩，眼睛周围橙红色的赤裸皮肤让人想起美洲的长腿冠鹰。上身披洁白至浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部的飞羽则覆盖着黑色羽毛，有白色羽纹。尾羽中间的两根白色饰羽极长，达60多厘米，坚硬地向后方竖起，仿佛一把戳向身后的长矛。
蛇鹫的腿像鹤腿一样修长挺拔，上半部长着黑色的短绒毛，看起来好像穿着一条马裤。小腿和脚表面长有很厚的角质鳞片，使其行走于灌丛时或捕蛇时脚部不致受到伤害。平常，蛇鹫就是如此迈着自己纤巧的长腿优雅地在非洲草原上走来走去——文雅的风度和独特的模样在猛禽家庭中独树一帜，使人很难想象它们捕猎时的凶猛。
蛇鹫的腿在所有猛禽中最长，以至在进食或者饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。长长的双腿看上去虽然纤细伶仃，却威力巨大，用力一踢可以对猎物产生极大的杀伤力。不过，蛇鹫脚爪的抓握力不强，无法像短趾雕那样施展“无影掌”来对付敌人。