Trek（英语：Trek 2000 International）是已知的第一个在市场上销售这种以闪存为介质的USB数据存储器的公司。但是他们所申请的专利并没有详细说明这种全新意义的USB闪存存储器，而只是普遍意义上的数据存储设备。
群联电子潘健成被许多人认为是“U盘之父”。[1][2]2001年台湾群联电子在工研院育成中心地下室生产出全球第一颗USB闪存的系统控制单片机，一时Pen Drive成为U盘的代名词。
中国的朗科科技（英语：Netac Technology）（Netac Technology Co., Ltd.）在1999年声称自己研发的U盘为全球第一款[3]。
来自以色列的M-Systems公司（即现在的闪迪）自1998年起就开始着手研发这种设备。他们于1999年的10月份注册了diskonkey.com的域名，并明确地指出这种全新意义的USB闪存设备正在被研发。2000年，丹·哈克比加盟M-System团队并领导DiskOnKey的开发。由Ziba完成工业设计的产品赢得了2001年的IDEA大奖。M-System在专利描述中严格地为这种新设备做了全面的叙述。
IBM的发明文件RPS8-1999-0201（1999年9月）是目前已知最早精确并完整地描述了USB-FD的文件，但也仅止于USB-FD。M-Systems帮IBM贴牌生产了DiskOnKey，而IBM最早于2000年晚期在北美销售这项产品。[来源请求]
Trek宣称他们是第一个构思并制造拇指碟（ThumbDrive）的公司。该公司的首席执行官亨因·丹曾说：“当我们在2000年上半年首次推出拇指碟这项产品时，我们相信这小小的设备能够改变全世界顾客存储及交换数据的方式。”、“它的潜力让Trek愿意投入投资并且保护关于它的知识产权。”目前Trek在日本、台湾、韩国、英国、新西兰以及新加坡拥有拇指碟的专利权。[4] 英国法院则推翻Trek的一项英国专利。[5] 虽然如此，U盘的专利拥有权仍然有广大的争议。据海峡时报报导，在当时已有许多其它公司开始销售相似的设备。M-Systems（在那斯达克上市的一家公司）称它们的产品为DiskOnKey以及Diskey。Electec是M-System的进口商，而FE Global是它在新加坡的经销商。Trek控告四家厂商侵犯它的专利，而这四家厂商提出反击，要求废除该无效的专利。[4]
同时Lexar也宣称了自己首创了U盘产品——2000年时他们推出了一款内置USB功能的CompactFlash卡。Lexer也提供一组读卡器及USB连接线，使得用户不需准备另外的USB集线器。
最后新加坡法庭确认了Trek在拇指碟专利的有效性，在海峡时报所刊出的判决文中，认为它是“新奇且有创造性的”。新加坡的最高法庭同时也驳回了四家公司——以色列公司M-Systems、Electec、FE Global Electronics与新加坡公司Ritronics Components——的请求，并且禁止它们继续销售类似的设备。这项判决预期会影响Trek集团目前[何时？]正在英国、日本与台湾进行的法律诉讼。
追溯U盘发展历史，在2000年全球至少有5家企业在销售U盘，包括以色列的M-system、新加坡Track、朗科优盘、鲁文易盘和韩国Flash Driver。
U盘速度会受限于U盘主控性能、双层MLC NAND性能以及所支持的USB协议。USB 2.0理论传输速度480Mbit/S，但受限于传输协议，实际速度不会超过35MByte/S。USB 3.0可以支持更高的传输速度，但受限于主控和MLC闪存性能，2013年度市面上普通USB 3.0 U盘写入速度一般不超过20MB/S。市面上一些高速USB 3.0 U盘，通过使用多通道控制器或SATA转USB控制器，配合更快的NAND芯片等技术，已超越前述的速度限制。
USB 3.0 U盘若插在USB 2.0接口上，只能通过USB 2.0模式进行数据传输，但是由于USB 3.0 U盘采用了更高频率的晶振和更快速度的闪存，即便插在USB 2.0接口上一般也比普通USB 2.0 U盘快。U盘的实际传输速度，与所传输的文件亦有相关，零碎文件需要更长的传输时间。
U盘已经成为某种“流行印象”[6]，有点类似iPod的白色耳塞式耳机。
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